El mercado europeo de combustibles renovables atraviesa un periodo de tensión sin precedentes. Los precios del HVO (Aceite Vegetal Hidrotratado) mantienen una tendencia al alza, con una prima sobre el gasóil que se ha duplicado en el último año, alcanzando los 1.400 €/m³. Ante este escenario, donde la demanda supera claramente a la oferta y se suman factores como los retrasos en proyectos y los aranceles a importaciones, el coprocesamiento —la integración de materias primas biológicas en refinerías convencionales— se perfila como la respuesta más lógica e inmediata.
El contraste entre capacidad y realidad
Aunque la Unión Europea cuenta con una capacidad de refino de crudo de 600 millones de toneladas anuales, de las cuales se estima que un 5% (30 millones de toneladas) podría destinarse al coprocesamiento, la realidad operativa es muy distinta. Actualmente, solo se utilizan 1,5 millones de toneladas, y las proyecciones a cinco años apenas alcanzan los 2 millones, operando solo un tercio de las refinerías europeas con esta metodología.
| Indicador | Situación actual | Potencial |
| Capacidad total de refino UE | 600 Mt/año | 600 Mt/año |
| Capacidad teórica para coprocesamiento | – | 30 Mt (5%) |
| Capacidad actualmente usada | 1,5 Mt | – |
| Proyección próximos 5 años | 2 Mt | – |
| Refinerías que hacen coprocesamiento | ~33% | 100% |
| % bio-feedstock en refinerías activas | ~1% | 5% |
Desafíos para la expansión del sector
El despliegue del coprocesamiento sigue muy por debajo de su potencial debido a una serie de obstáculos técnicos, logísticos y culturales:
- Aversión al riesgo operacional: Las refinerías perciben el coprocesamiento como una amenaza a sus unidades, exigiendo estándares de calidad de materias primas (niveles de metales, fósforo, cloro y azufre por debajo de 5 ppm) que no están disponibles a escala actualmente.
- El hidrógeno como cuello de botella: Escalar del 1% al 5% de bio-feedstock exige un mayor consumo de hidrógeno, requiriendo inversiones significativas en infraestructura.
- Incertidumbre en el pretratamiento: Existe debate sobre si externalizar el pretratamiento (OPEX) o construirlo internamente (CAPEX), lo que puede derivar en inversiones ineficientes.
- Cumplimiento de sostenibilidad: La verificación mediante análisis C14 y la carga administrativa asociada siguen siendo barreras operativas.
- Logística y capacidades de trading: La falta de equipos especializados en bio-feedstock y las dificultades logísticas en Europa Central limitan la expansión fuera de hubs establecidos como España, Italia y la región ARA (Ámsterdam-Rotterdam-Amberes).
- Regulación y seguridad: El manejo de residuos y grasas animales en instalaciones petroleras implica requisitos de cumplimiento estrictos que pueden disuadir a operadores menos experimentados.
Rutas de crecimiento
El sector tiene dos vías para expandirse:
- Incorporar refinerías nuevas: Es la parte sencilla; es técnicamente viable operar a niveles bajos (0,5%-1%) sin comprometer el proceso convencional, centrándose principalmente en el conocimiento del mercado, pruebas de laboratorio y cumplimiento normativo.
- Escalar el porcentaje de bio-feedstock: Aumentar la proporción hasta el 5% es el gran desafío. Requiere una estrategia integral que incluya el aprovisionamiento global, alianzas sólidas de pretratamiento, obras de retrofit para el procesamiento de hidrógeno y la posible evaluación de feedstock de primera generación.
El rol estratégico en la aviación (SAF)
Aunque el coprocesamiento tiene un papel más limitado en la automoción, es estructuralmente indispensable para la producción de Combustible de Aviación Sostenible (SAF), ya que el bioqueroseno no puede utilizarse en estado puro.
Conclusión
El coprocesamiento es una herramienta infrautilizada pero disponible hoy. Ofrece beneficios claros: mejora los márgenes de refino, prolonga la vida útil de los activos fósiles de forma sostenible, proporciona mayor flexibilidad que las plantas HVO dedicadas y contribuye a estabilizar los costes para los consumidores. La pregunta crucial para las refinerías no es si pueden hacerlo, sino si tienen la voluntad y el conocimiento para dar el paso.