Desde que los seres humanos queman cosas para obtener luz y energía, han buscado fuentes de combustible más baratas, más prácticas y menos sucias. Productos como el biodiésel para camiones o el aceite de cocina reciclado para sistemas de calefacción a gran escala son sólo los últimos de una larga lista de combustibles derivados de vegetales que nos han mantenido calientes, en movimiento e iluminados sin depender del petróleo.
La Antigüedad: Lámparas de Aceite Vegetal
Incluso se puede decir que el aceite vegetal fue el primer combustible líquido. Mucho antes de la invención del motor de combustión interna a mediados de la década de 1860, las civilizaciones antiguas utilizaban aceite de oliva, de ricino y de semilla de uva como combustible para lámparas sencillas. El líquido empapaba una mecha de tela y proporcionaba luz y un poco de calor durante mucho más tiempo que un fuego de leña o carbón.
En el siglo XVIII, el aceite de ballena había sustituido en gran medida a los aceites vegetales para su uso en lámparas gracias a su combustión más limpia. Pero a medida que las poblaciones de ballenas menguaban y su extracción se volvía más cara, el aceite para lámparas volvió a sus raíces vegetales, por así decirlo. Los productores de aceite mezclaban alcohol de maíz con trementina para crear canfina, que fue el combustible líquido dominante hasta el desarrollo de la industria de la perforación petrolera a fines del siglo XIX.
El petróleo que brotaba de la tierra era barato y abundante, pero la logística para llevarlo a diferentes mercados —y la interrupción del suministro durante las guerras mundiales— motivaron a los innovadores a desarrollar equivalentes de base vegetal.
Década de 1900: Nuevo diésel
A principios del siglo XX, el ingeniero pionero Rudolph Diesel probó las primeras versiones de su motor para ver cómo funcionaban con distintos tipos de aceite vegetal, con el razonamiento de que los motores de trabajo duraderos serían más fáciles de comercializar en lugares lejanos que, de otro modo, tendrían que depender de combustible importado derivado del petróleo. Una granja de cacahuetes en Senegal podría crear su propio aceite de cacahuete para quemar en los camiones y otros vehículos de trabajo que utilizaba todos los días en lugar de esperar a que llegaran suministros irregulares de gasolina por barco o camión.
Década de 1970: La crisis energética
Mientras se desataba la Segunda Guerra Mundial, países desde la India hasta el Brasil experimentaron con combustibles de origen vegetal para reemplazar la oferta restringida de gasolina. La guerra terminó y el mercado del petróleo se restableció, y no fue hasta la crisis energética de los años 70 que Estados Unidos y Europa comenzaron a experimentar nuevamente con aceites de origen vegetal para encontrar una alternativa al petróleo de Oriente Medio.
La principal motivación de esa investigación era mantener el acceso al combustible, pero los investigadores descubrieron otro beneficio de la quema de aceites vegetales. En comparación con la gasolina y el diésel tradicionales, el aceite vegetal se quema de forma mucho más limpia, emitiendo muchos menos gases de efecto invernadero a la atmósfera. Austria construyó el primer centro de fabricación de biodiésel a gran escala en 1987, y Europa cuenta ahora con más de 200 plantas dedicadas a producir el “diésel verde” que utilizan decenas de miles de camiones y barcos en ese continente.
Hoy: etanol, aceite reciclado y nuevos estándares ecológicos
En Estados Unidos, prácticamente todos los vehículos a gasolina se alimentan en cierta medida de plantas, en forma de aditivos de etanol derivados del maíz. Las regulaciones ambientales de mediados de la década de 2000 crearon un Estándar de Combustible Renovable que los productores de gasolina están cumpliendo mezclando etanol con gasolina derivada del petróleo.
Es un negocio enorme: los agricultores estadounidenses produjeron más de 15 mil millones de galones de etanol en 2021. Ese combustible se entrega a terminales de gasolina donde representa entre el 10 y el 85 por ciento de la mezcla de gasolina que se coloca en el tanque cada vez que se llena el tanque. Cuanto mayor sea la concentración de etanol en la mezcla de gasolina, menos gases de efecto invernadero produce esa mezcla de combustible cuando se quema.
El mismo concepto básico se está aplicando al combustible para calefacción doméstica en los mercados donde ese combustible sigue siendo la fuente dominante de energía. Más del 80 por ciento de todo el combustible para calefacción en los EE. UU. se utiliza en el noreste, donde más del 30 por ciento de todos los hogares y empresas lo utilizan como combustible principal . A medida que los precios del petróleo han aumentado en los últimos años (y los gobiernos estatales y locales se preocupan más por los impactos ambientales), se están desarrollando opciones más rentables, confiables y ecológicas.
Por ejemplo, el estado de Connecticut ha comenzado a exigir que el biodiésel derivado del aceite de cocina usado se mezcle con el combustible para calefacción tradicional , lo que reduce la huella ambiental del aceite mezclado cuando se quema. Las empresas de reciclaje de energía están comenzando a agregar el aceite de cocina usado de los restaurantes, procesarlo y venderlo a clientes comerciales, municipales y educativos a gran escala para ayudar a cumplir algunos de estos objetivos. Lifecycle Renewables ha estado en esto durante más de una década, y asociaciones como una con Vicinity Energy en Filadelfia convierten más de un millón de galones de aceite de restaurante usado en combustible para calefacción por año. Truburn de Lifecycle Renewables es un combustible neutro en carbono, lo que significa que elimina tanto dióxido de carbono del medio ambiente durante su viaje desde la planta al restaurante y a la caldera comercial como el que produce cuando se quema.
El petróleo convencional sigue siendo el combustible dominante, pero no es difícil imaginar un futuro en el que la disminución de la oferta, el aumento de los costos y la intensa presión ambiental hagan que el combustible alimentado con aceite vegetal cierre la brecha.